Wenn nach einem Hausbrand Hilfe auftaucht, könnten es Bandenmitglieder sein

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Staatsanwälte sagen, ein ehemaliger Anführer der Bloods habe durch Einschüchterung und rohe Gewalt im Alleingang die Notfallschutzbranche in New York neu gestaltet.

Von Michael Wilson

Wenn ein Haus brennt, rennen Feuerwehrleute auf die Flammen zu. Aber sie sind nicht die Einzigen. Direkt dahinter stehen Mitarbeiter einer wenig bekannten Branche, die traumatisierten Hausbesitzern sogenannte Notfallhilfedienste anbieten. Dabei handelt es sich um die Mannschaften, die kaputte Türen und Fenster vernageln und sichern und dabei helfen, weitere Rauch- und Wasserschäden abzuwenden.

Die Arbeit ist als „Jagd nach Bränden“ bekannt, und bei Bränden in ganz Brooklyn, Queens und Staten Island findet man dort Jatiek Smith, 33 Jahre alt im Jahr 2019 und kürzlich wegen einer Verurteilung wegen Drogenmissbrauchs aus dem Gefängnis entlassen. Er stürzte sich in diesen hyperintensiven neuen Job, sagte er, auf der Jagd nach Bränden und dem Versprechen eines ordentlichen Gehaltsschecks. Er verbrachte lange Nächte damit, in seinem geparkten Auto im Stadtteil Sheepshead Bay in Brooklyn zu sitzen und auf seinen Notfallscanner zu lauschen, begierig darauf, der erste Verfolger am Tatort zu sein.

Sein Chef hatte ihm beigebracht, den Hausbesitzer in der Menschenmenge vor einem brennenden Haus sofort zu finden: Schauen Sie sich die Füße aller an. Die Person in Hausschuhen oder barfuß – sie rannte in Eile davon.

„Geht es allen gut?“ würde er als erstes fragen. „Alle sind rausgekommen?“ Sein Chef hat ihm das auch beigebracht: Handeln Sie besorgt. Fragen Sie niemals, wie es ihnen geht. Es geht ihnen nicht gut.

Dann schritt Mr. Smith zielstrebig auf den nächstgelegenen Feuerwehrmann oder ranghöchsten Beamten vor Ort zu. Ob sie seine Fragen beantworteten, spielte keine Rolle. Dadurch wirkte er, als gehörte er dorthin, als wäre er wichtig.

Auf dem Hemd seiner roten Uniform stand der Name seines Arbeitgebers: First Response. „Ich bin hier, um zu helfen“, erklärte er. Er würde die Dienstleistungen seines Unternehmens nicht erwähnen – noch nicht. Er würde einfach Hilfe anbieten.

Wenn die Zeit reif war, erschien sanft eine Form in seiner ausgestreckten Hand. Ein Gefolgsmann. Das kostet dich keinen Cent, würde er erklären. Es ergibt sich aus Ihrer Versicherung. Unterschreiben Sie einfach hier und wir machen uns an die Arbeit.

Er war gut darin, Brände zu jagen, und hatte das Gehalt, um das zu beweisen. Aber Herr Smith konnte sich so viele wertvolle Unterschriften dieser Hausbesitzer sichern, weil er weit mehr als nur eine Geheimwaffe besaß, wie die Staatsanwaltschaft nun angeklagt hat. Er hatte ein ganzes Arsenal.

Er habe im Alleingang die Nothilfebranche in New York durch Einschüchterung, Angst und rohe Gewalt neu aufgebaut, so die Anklage der Staatsanwaltschaft. Und er tat dies, indem er seine Freunde aus seiner Vergangenheit rekrutierte, um an seiner Seite zu arbeiten: die Bloods, die berüchtigte Straßenbande, deren Anführer er einst gewesen war.

Eine Frau aus Brooklyn beschrieb, wie sich die Geschäftsbeziehungen mit diesem Unternehmen für sie entwickelten. Eines Nachts im März 2020 erhielt sie den Anruf, den kein Vermieter hören möchte: Eine ihrer Wohnungen stand in Flammen.

Die Vermieterin Carmen – die sich aus Angst vor Vergeltung weigerte, ihren Nachnamen preiszugeben – rannte zu dem Block in Crown Heights, wo sie ein kleines Gebäude mit sechs Wohneinheiten besitzt. Während der ganzen Fahrt ging ihr Telefon von einer unbekannten Nummer in die Luft, Anrufe, die sie ignorierte.

Als sie ankam, sah sie, was man erwarten würde – Feuerwehrleute, Polizeiautos mit blinkenden Lichtern und ihre anderen Mieter, die in den Rauch starrten. Aber es gab auch mehrere Männer in passenden roten Hemden, alle mit der Aufschrift First Response. Sie waren es, die ihre Nummer so schnell gefunden hatten und sie auf der Hinfahrt anriefen.

„Es waren vier oder fünf von ihnen da – ich war ziemlich von ihnen umgeben“, sagte Carmen kürzlich in einem Interview.

„Sie sagten: ‚Wir sind es gewohnt, das zu tun, das haben wir schon einmal gemacht‘“, erinnert sie sich. Einer der Männer stellte sich vor: Jatiek Smith.

Er und die anderen erklärten, dass es ihre Aufgabe sei, nach einem Brand Trümmer aufzukehren und beschädigte Häuser zu lüften, zu vernageln und zu versiegeln.

„Es war eine traumatische Situation“, sagte sie. „Ich habe bei ihnen unterschrieben, weil sie mir sagten, sie könnten sich um alles kümmern. Sie sagten: ‚Mach dir keine Sorgen, alles ist gut.‘“

Letztendlich sagte sie, sie hätten den Job vermasselt. „Sie haben die Wohnung komplett entkernt, was meiner Meinung nach nicht wirklich nötig war“, sagte sie. „Sie sagten, der Rauch sei in den Wänden. Alle meine Böden haben sie komplett zerrissen. Alles bis hin zu den Balken.“

Beim Wiederaufbau der Wände versäumte man es, die Isolierung auszutauschen. Als eine Arbeiterin von seiner eigenen Leiter fiel, verklagte er sie.

„Sie sind so etwas wie Verfolgungsjagden von Krankenwagen“, sagte Carmen, „aber sie sind Verfolgungsjagden von Feuerwehrautos.“

Und doch deuten eine Anklageschrift und unzählige Akten beim Bundesgericht in New York darauf hin, dass es mit First Response noch viel schlimmer hätte kommen können. Niemand schlug sie, niemand bedrohte sie und niemand wurde auf ihrem Grundstück angegriffen.

Der 1984 geborene Jatiek Smith blickt auf eine lange Verhaftungsgeschichte zurück, mit Verurteilungen wegen Körperverletzung, Belästigung, Waffen- und Drogendelikten. Er war 20 Jahre alt, als er 2005 nach einer Verurteilung wegen sexueller Belästigung einer Minderjährigen ins Gefängnis kam. Nach seiner Freilassung drei Jahre später kehrte er 2014 nach einer Drogenverhaftung und Verurteilung für drei weitere Jahre ins Gefängnis zurück.

Nach dieser Freilassung wurde er von First Response mit Sitz auf Staten Island eingestellt. Er begann seine Arbeit im Oktober 2019.

Fast sofort rekrutierte Herr Smith mehrere Mitglieder der Bloods und brachte ihnen bei, um jeden Preis immer mehr Feuer zu unterschreiben, so die Anklage der Staatsanwaltschaft.

„Wissen Sie nicht, dass First Response die Straße leitet?“ Ein Mitarbeiter des Unternehmens erzählte es einem Rivalen, nachdem er ihn angegriffen hatte.

Im Mai 2020 schlugen Mitarbeiter von First Response den Eigentümer eines Konkurrenzunternehmens im eigenen Lager des Eigentümers. Seine Angreifer fotografierten ihn dreist, nachdem er geschlagen worden war – Mr. Smith hatte ein Bild des blutüberströmten Mannes auf seinem Handy gespeichert. Das war Routine; Die Mitarbeiter des Unternehmens hätten ihre Übergriffe häufig dokumentiert, sagten Staatsanwälte. Eine Prügelstrafe gegen einen konkurrierenden Mitarbeiter durch First Response im November 2020 wurde auf einem Video aufgezeichnet, das sich als Warnung in der kaum regulierten Branche verbreitete.

„Ich habe 13-jährige Kinder hier draußen, die sich einen Namen machen wollen“, warnte Herr Smith laut Gerichtsakten im Jahr 2021 die Mitarbeiter eines von etwa einem halben Dutzend konkurrierender Unternehmen für Schadensminderungsmaßnahmen. „Ich gebe ihnen eine Waffe, sie können dich oder deine Familie töten.“

Am Ort eines Brandes im Mai 2021 in Queens packte Herr Smith einen Mitarbeiter eines rivalisierenden Sachverständigen und steckte ihn in den Schwitzkasten. Ein anderes Mal erzählte er einem Hausbesitzer lachend eine grausame Geschichte darüber, wie ihm im Gefängnis die Zähne ausgeschlagen wurden – offenbar um den Hausbesitzer einzuschüchtern, so die Staatsanwaltschaft.

Im Laufe der Zeit hat First Response neue Regeln für Unternehmen erstellt, die auf Brände reagieren. Nach diesen Regeln würde First Response mindestens die ersten zehn Brände pro Monat unterzeichnen und erst dann Konkurrenten eingreifen lassen, so die Staatsanwaltschaft. Die anderen Unternehmen durften abwechselnd Brände unterzeichnen. Darüber hinaus mussten die Konkurrenten einen Teil ihres Einkommens an First Response zahlen. Mehrere Personen, die für Konkurrenten von First Response arbeiten, wurden wegen dieses Artikels kontaktiert und lehnten eine Stellungnahme ab.

Laut Gerichtsdokumenten erklärte Herr Smith den Wettbewerbern das neue System in einem Video aus dem Jahr 2020. „Nimm deine Waffen und komm raus und spiel, denn ich werde nicht diplomatisch sein“, wagte er es und fügte einen Fluch hinzu. „Ich werde eines deiner Kinder töten, nur um eine Nachricht zu senden.“

Ein Veteran der Branche sagte in einem Interview, dass die Arbeit zu gefährlich geworden sei.

Er sagte, er habe wegen First Response mit der Verfolgung aufgehört. „Sie haben mich auch bedroht“, sagte er und bestand aus Angst vor Vergeltung auf Anonymität.

Er erinnerte sich an die Ankunft bei einem Brand in College Point, Queens, und wurde später von First Response angesprochen. „Sie sagten mir im Grunde: ‚Das haben wir.‘ Jemand musste mir erklären, was „Wir haben das“ bedeutet. ‚Sie sollten den Job besser aufgeben.‘“ Er sagte, dass andere Unternehmen sich an den Rotationsplan für die Brandbekämpfung hielten, weil sie keine andere Wahl sahen.

Im Jahr 2021 erhielten Bundesbeamte nach einem Anruf einer Versicherungsgesellschaft bei den Behörden, die First Response meldete, die Erlaubnis, mehrere Telefone abzuhören, darunter auch das von Herrn Smith. Diese Aufnahmen würden zum Rückgrat des Strafverfahrens werden.

Am 28. Juni 2022 wurde eine Anklageschrift aufgehoben und Herr Smith in Puerto Rico verhaftet, wo er Widerstand leistete und den Beamten sagte: „Sie müssen mich töten.“ Er habe versucht, eines seiner Telefone zu zerstören, bevor die Beamten es beschlagnahmen könnten, teilte die Staatsanwaltschaft mit.

Er ist weiterhin im Metropolitan Detention Center in Brooklyn inhaftiert und wartet auf seinen Prozess.

In einer Erklärung, in der letztes Jahr die Anklage bekannt gegeben wurde, sagte Damian Williams, Manhattans oberster Bundesanwalt: „Wir räubern Korruption und Gewalt in der Brandbekämpfungsbranche aus“ und sagte, dass Mitglieder von First Response „Drohungen und Gewalt eingesetzt haben, um ein zu übernehmen.“ Unternehmen und dann eine Branche.“

First Response hat immer noch eine aktive Website, hat jedoch nicht auf telefonische Nachrichten mit der Bitte um Kommentare geantwortet. Ein Mann, der in den Gerichtsdokumenten als Eigentümer des Unternehmens identifiziert wurde und dem keine Straftat vorgeworfen wurde, reagierte weder auf Anrufe noch auf Textnachrichten.

In einem Interview aus dem Gefängnis sagte Herr Smith, er sei ein Opfer und kein Angreifer: „Ich war derjenige, der versucht hat, diese Gewalt hier draußen zu stoppen.“

Er sagte, als er den Job zum ersten Mal nach dem Gefängnis antrat, sei er von dem Mann, der ihn eingestellt hatte, gewarnt worden, dass es sich um eine gewalttätige Branche handele. „Er hat mir von den Kämpfen erzählt“, sagte er. „Er sagte mir, dass es sich im Grunde genommen um eine Industrie handelte, in der Hunde fressen. Man musste Gewalt anwenden, um Brände zu entfachen.“

Er sagte, er sei früh bei einem Brand getestet worden. „Ein paar Typen haben mich angesprochen und wollten kämpfen“, sagte er. „Ich sagte: ‚Sehen Sie, ich bin hier, um zu arbeiten.‘ Sag mir, ich soll vom Feuer verschwinden. Ich habe mich nicht gerührt. Ich habe ein Ego-Problem. Ich lasse sie wissen, dass ich vor niemandem nachgeben werde. ‚Was auch immer du tust, du tötest mich besser.‘“

Mr. Smith sagte, dieser Austausch habe sich herumgesprochen und er habe sich den Ruf eines harten Kerls erworben. Er verdiente mehr als je zuvor und brachte pro Jahr mehr als 125.000 Dollar nach Hause, sagte er. „Und ich hatte keine Angst, ins Gefängnis zu kommen“, sagte er. „Es war großartig für mich.“

Er leugnet seine früheren Bandenverbindungen nicht – sein Spitzname im Gefängnis war „Bad Blood“ –, sagte aber, er sei kein aktives Mitglied mehr.

Natürlich kenne er Mitglieder der Bande, sagte er: „Wenn Polizisten in den Ruhestand gehen, kennen sie immer noch Polizisten.“ Er sagte, die Gewalt in der Branche sei bereits vor seiner Ankunft aufgetreten und seine Strafverfolgung beruhe auf seinem Bandenhintergrund.

„Die Schlagzeile sieht besser aus, wenn man sagt, dass ein Haufen Bloods das getan hat“, sagte er. „Karrieren sehen besser aus, wenn man eine Menge Bloods ins Gefängnis steckt.“

Der erfahrene Sachverständige, der sagte, First Response habe ihn an diesem Tag in College Point eingeschüchtert, sagte, die Arbeit habe sich nach den Festnahmen in diesem Fall geändert. Er fügte jedoch hinzu, dass Vorschriften eingeführt werden müssen, um eine gewisse Kontrolle über die Notfallschutzindustrie im Wilden Westen zu erlangen.

„Es ist jetzt sehr zivil und sehr sicher“, sagte er. „Aber wie lange wird es zivil und sicher sein?“

Michael Wilson ist Reporter am Metro-Referat und hat ausführlich über New York City, seine Kultur und Kriminalität geschrieben. Mehr über Michael Wilson

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